שמונה מחזורים למן פתיחת העונה וספינת הדגל של מחלקת הנוער של הפועל פתח תקוה, קבוצת הנוער, שוקעת לאטה במהירות מטרידה ונמצאת במצב שלא זכור כמוהו בתולדות המועדון. רון מרקוס, שהחליף על הקווים את משה שפירא, מתקשה לאתר פתרונות קסם וצבר עד כה נקודה בודדת משש אפשריות. בתום 8 מחזורים, כמעט שליש מהעונה, קבוצת הנוער נמצאת עם חמש נקודות בלבד, כשמה שמפריד כרגע בינה לבין המקום ה-13, שמוביל לירידה אל הליגה הארצית, הוא הפרש שערים עודף מגדנע תל אביב. יש לציין כי הפועל טרם פגשה את מ.ס אשדוד ובני יהודה, שתי הקבוצות החזקות בליגה.
גם על אותה נקודה שהשיג מרקוס אין ממש סיבות לגאווה, שכן היא הושגה בזכות תיקו 2:2 מול האחרונה בטבלה מכבי יבנה, שעד שפגשה את הפועל הייתה ללא נקודות והפרש שערים נוראי של שלושה שערי זכות לעומת 25 שערי חובה. אופק אושר כבש צמד שאמור היה להספיק להפועל, אך הכחולים ספגו שתי דקות בתוספת הזמן ועדיין מחפשים ניצחון מאז המחזור השני. במאזנה של הקבוצה כאמור חמש נקודות בלבד מ-24 אפשריות וסכנת הירידה לליגה השלישית גדולה בהרבה מאשר חלומות בהקיץ על חזרה לליגה הבכירה. יש לציין כי הקבוצה סובלת ממכת פציעות לא פשוטה, כאשר הבלם אופק קניאס, שלא שיחק למן תחילת העונה, צפוי לעבור בקרוב ניתוח וייעדר לתקופה ממושכת, בעוד שמספר שחקנים צפויים להתגייס לצה"ל בשבועות הקרובים ולהעדר מהאימונים. בנוסף, החליטו במועדון עוד בקיץ שלא לצרף שחקן זר, בניגוד לחלק גדול מקבוצות הליגה. בקבוצה צפויים להתחזק בקרוב בשלושה שחקנים – בלם ושני קשרי אמצע. בשבת תנסה הפועל לשפר עמדות מול כפר קאסם ולאחר מכן תצא הליגה לפגרה בת שלושה שבועות.
"הפתיחה שלנו גרועה מאוד, אבל אנחנו יודעים מה צריך לתקן", אמר המנהל המקצועי פרדי דוד. "מלכתחילה ידענו שצריך לחזק את הסגל, אבל קשה מאוד להביא שחקנים להפועל משום שהם מחפשים אלטרנטיבות בליגה גבוהה יותר ומעדיפים קבוצות טובות יותר. בנוסף, המדיניות של המועדון הייתה שלא לצרף העונה זר לנוער. בשנים האחרונות תמיד הגיעו שחקנים שעשו שינוי במהלך העונה ואני מאוד מקווה שזה מה שיקרה גם השנה".
פרדי דוד. צילום זאב שטרן
מי שמשקיף כעת מרחוק על המצב הקשה של הקבוצה הוא מאמן הקבוצה עד לפני שלושה שבועות, משה שפירא, שעבר לאמן את קבוצת הנוער של מכבי הרצליה במחוז המקביל ורשם שני ניצחונות בשלושת משחקיו הראשונים. "יצא לי ולרון מרקוס לדבר והוא אמר לי שהשארתי לו יופי של נדוניה. יש בקבוצה הזאת אחלה ילדים, אתה רואה אותם ביכולת מסויימת באימונים באמצע השבוע ובשבתות משהו פשוט לא עובד כמו שצריך. זה פשוט לא מובן. באימונים זאת נראית קבוצה אחרת לגמרי. אולי זה האקסטרא לחץ שיש במועדון הזה לעומת מועדונים אחרים, אולי זה חוסר הניסיון שנובע מכך שהקבוצה משחקת עם חריג גיל אחד בלבד. זה מוזר, יש קבוצה בריאה, השחקנים חברים אחד של השני, אין מריבות. פשוט משהו לא התחבר ואף אחד לא מצליח להבין מה".
על העזיבה שלו, שלוותה גם בטענות כלפי הנהלת המועדון של חבר הדירקטוריון המתפטר גבע מרקוס, אמר שפירא: "אף אחד לא רוצה לעזוב מקום שהוא נמצא בו, במיוחד שהפועל פתח תקוה היא בית חם. יש בהפועל מועדון מעולה, עם כל הקהל והאווירה מסביב. רואים שזה מקום שאמור להיות אחד הטובים במדינה. יש שם כוונה טובה ורצון טוב, ואני מקווה שברגע שיהיה גם את השדרוג הכלכלי המקום יגיע למקום שהוא ראוי לו. אני מאוד מעריך ואוהב את עמיר נוסבאום, שאני שומר איתו על קשר, וגם את ניב טל, שהוא בחור מדהים".
משה שפירא. צילום: סער כרמלי, הפועל פתח תקוה
