קבוצת הנוער של הפועל נמצאת באחת מתקופות השפל הגדולות שידעה מעודה ובסכנת ירידה מוחשית לליגה המחוזית. כזכור, המאמן משה שפירא התפטר לפני כחודשיים מתפקידו ובמקומו מונה רון מרקוס. מספר שחקני חיזוק צורפו לאחרונה, אבל עדיין מחפשים במועדון אחר הנוסחה שתחלץ את הנוער מהבוץ. בשבת שעברה נוצחה הקבוצה בחוץ 2:1 על ידי מכבי קביליו יפו. איתי בן שמואל איזן זמנית בדקה ה-64 לפני שהמארחת כבשה את שער הניצחון שש דקות מאוחר יותר. היה זה משחק ה-11 (!) ברציפות ללא ניצחון עבור קבוצת הנוער, שעדיין מחפשת ניצחון לרפואה מאז המחזור הראשון בליגה. בעקבות ההפסד ירדה הקבוצה למקום האחרון בליגה הלאומית מחוז דרום כשבמאזנה 6 נקודות בלבד – ניצחון, שלוש תוצאות תיקו ושמונה הפסדים.
"אנחנו מאוד מאמינים במאמן, בדרך ובצורה בה הוא מעביר את האימונים והמשחקים", אמר המנהל המקצועי של מחלקת הנוער, פרדי דוד. "כל הצוות המקצועי עובד בכיוונים נכונים והבאנו שחקנים טובים. זה ייקח קצת יותר זמן ממה שצפינו, אבל הכל יהיה בסדר. הקבוצה תישאר בליגה בוודאות ואני מקווה שתסיים את העונה במרכז הטבלה ומעלה". בשבת (סירקין, 10:40) תארח הפועל את הפועל אשקלון.
סוגיה מדאיגה נוספת נוגעת לכישרון הגדול של המועדון, בר נאווי. בחוזהו של נאווי, שנחתם בעונה שעברה, נקבע כי במידה וקבוצת הנוער תרד לליגה השלישית יוכל השחקן להשתחרר מיידית, כאשר הוועדה למעמד השחקן תקבע את הפיצוי להפועל, שלא צפוי להיות גבוה במצב העניינים הנוכחי. השחקן עצמו לא מצליח לבלוט העונה בקבוצת הנוער ולא נכלל בסגל הקבוצה הבוגרת כבר תקופה ארוכה, אך ממשיך להתאמן עימה.
בר נאווי. צילום: סער כרמלי, הפועל פתח תקוה
ל"ספורט מלאבס" נודע כי לסוכנו של השחקן הגיעו מספר הצעות על נאווי, שחלון ההעברות בחודש ינואר הוא ההזדמנות האחרונה עבורו להשתחרר מהפועל בסכום לא גבוה, באמצעות הסגר קטין לפני גיל 17. כזכור, בעבר הלא רחוק עזבו את הקבוצה לא מעט כישרונות תוצרת בית, דוגמת השוער אסף צור, הבלם פז בן ארי ושחקן הכנף דניאל גולני. "לנאווי יש הסכם והוא לא יכול לעזוב לשום מקום. נכון לרגע זה לא התקבלה עליו שום הצעה", הבהיר דוד. "גם אם תהיה הצעה, הכוונה לגדל את בר כשחקן הפועל פתח תקוה ולא למכור אותו".
