המשפט האהוב על שדרי הכדורגל במשחקים מסוג זה הוא שלא ניתן לדעת מי משחקת בליגה הראשונה ומי בשנייה. אתמול, לדקות ארוכות, הוא היה נכון. כ-1,500 אוהדי הפועל הגיעו לדחוף את הקבוצה במשחק רבע הגמר הראשון מול מ.ס. אשדוד במטרה להשיג תוצאה טובה לקראת הגומלין, מספר מעט מאכזב נוכח התקופה הנהדרת בה נמצאת הקבוצה וחרף ההפנינג המושקע שנערך באצטדיון.
מ.ס אשדוד מהמקום ה-5 בליגת העל ביצעה מספר שינויים בהרכב הפותח שלה. בדומה לאורחת, גם הפועל ביצעה לא מעט שינויים מצידה. רם לוי נעדר בשל צהובים, בר נאווי פצוע, עידו דוידוב ועידן שמש חיכו על הספסל וחיים איצרין פתח בהרכב. האחרון פתח את המשחק עם מסירה לא מדויקת שהפכה למתפרצת קטלנית של אשדוד. חמודי כנעאן, אחד השמות הכי חמים בתקופה האחרונה, פרץ לרחבה והוכשל על ידי מתן גושה. פנדל לאורחים, שבניגוד לאחרונים שנבעטו לעומר כץ, נכנס לרשת והעלה את האדומים צהובים ליתרון מוקדם מאוד.
בדיוק כמו בדרבי, נגד בני יהודה וכפר סבא, הפועל סופגת שער מהיר מדי תוך פחות מחמש דקות. בדרבי זה הסתיים במהפך מרגש והאוהדים קיוו לתוצאה דומה. הפועל השתלטה על המשחק והחלה לסכן את השער. לראשונה אי פעם חוו אוהדי הפועל ושחקניה את ה-VAR אחרי ששער של רועי זיקרי נפסל בשל נבדל ברור. הפועל המשיכה לחפש את השער עד שהוא הגיע: דרור ניר ניער מעליו את השומר והרים כדור לרחבה לעבר תנועה של רז שטיין. מהציע נדמה שמספר 9 בכחול פספס את הכדור אבל לפתע החלו שחקני הפועל לחגוג ושמנו לב כי הכדור ברשת. הפעם חיכו אוהדי הפועל להחלטת ה-VAR וברגע שהאישור התקבל חגגו את שער השוויון, שבכלל היה על שמו של דרור ניר.
רוצים להישאר מעודכנים?
הפועל ירדה למחצית בשוויון ושבעת רצון נוכח היכולת. בתחילת המחצית השנייה נאלץ עומר כץ לנטוש את המשחק בשל פציעה (קלה) והוחלף ברן חשפיה. הפועל מעט התעייפה והשליטה עברה אל האורחים, שכמעט ולא סיכנו את שערו של חשפיה השוער המחליף. בדקה ה-70 נכנסו אופק אושר וניב ברקוביץ' במקום דרור ניר ועוז פרץ. עשר דקות לאחר מכן עידן שמש ואופק פישלר (ברוך השב) החליפו את שטיין ואיצרין. גם תוספת זמן של 10 דקות לא הביאה לשערים נוספים והמשחק הסתיים בשוויון מוצדק. אפשר להיות מעודדים מאוד מהתוצאה ומהיכולת של הפועל. כיוון שפורמט הנוכחי של הגביע אין חשיבות לשערי החוץ, המשחק הבא בין הקבוצות באצטדיון הי"א יוכל להסתיים בהעפלה של הפועל לחצי גמר לראשונה זה 21 שנים!
מתן פלג, ג'ימי אלכסיס ומתן גושה ספגו כרטיס צהוב חמישי ושלושתם יחד ייעדרו מהמשחק מול אחי נצרת (המפגש שלאחר המשחק מול נוף הגליל). הפועל תזכה לשם שינוי למנוחה של כמה ימים עד למשחק הבא, בשני (6.2), כשתארח את נוף הגליל ומאמנה החדש מוטי איווניר.
