הפועל פתח תקוה, בעלת מסורת מרשימה בליגת החופים הכוללת זכייה באליפות, לא יכולה לחכות שהסיוט של העונה הנוכחית יסתיים. סכנת הירידה מרחפת מעל ראשו של המאמן-שחקן צחי אילוז – סיטואציה זרה ומוזרה עבור מי שהרוויח ביושר בשנים האחרונות את תואר “מלך החופים” , אבל אחרי חמישה הפסדים – האחרון שבהם 4:2 להפועל אשקלון, אפס בטור הנקודות ומקום אחרון בבית א’ תתייצב היום (שישי, 13:00) הפועל לדו קרב קריטי בפלייאוף התחתון מול “רוח בכפר” תל אביב שסיימה במקום החמישי והלפני אחרון בבית ב’. החשבון פשוט: ניצחון יסיים עבור הפועל את העונה, הפסד ישלח אותה למשחק הישרדות נגד הירידה מול המפסידה במשחק המקביל בין אשקלון לחולון.
"ידעתי שיהיה קשה ואנחנו הולכים לעונה בעייתית בה הכנו קבוצה ביומיים", אמר אילוז. "אני לא מאמין בזה, אבל האופציה השנייה הייתה לסגור את הקבוצה לצמיתות. כדורגל החופים בדם שלי ולא יכולתי לתת לזה לקרות".
בלא מעט משחקים העונה נראה אילוז זועם על שחקניו, כשעיקר חוסר שביעות הרצון נובעת ממידת ההשקעה. לתפישתו של אילוז, חבר'ה צעירים דוגמת שחקני הסגל בהפועל צריכים לכל הפחות לתת הכל על החול, בטח כשלצדם משחק אחד שכמעט כפול מהם בגיל.
"נאלצנו להביא חבר’ה מבחוץ שאף פעם לא שיחקו על החול, שחקנים שאני פחות מכיר", הוא אומר. "ברור שגם מבחינתם וגם מבחינתי זו אכזבה גדולה. ציפיתי לקבל הרבה מהצעירים וגם משחקנים מנוסים יותר כמו דיוויד גומז, אבל כל הסיטואציה של להגיע יומיים לפני הליגה כנראה גורמת לאווירה לא רצינית".
לקראת המשחק החשוב בפלייאוף מול תל אביב הוסיף המאמן-שחקן בנימה אישית: "פעם ראשונה בחיים שאני רוצה שמשהו שקשור לספורט יסתיים. זה לא קורה לי גם כשאני משחק מטקות בים. אנסה לקחת כמה שאני יכול על הגב שלי, אם צריך אשחק בלם, קשר וחלוץ גם יחד ואני מקווה שאלוהים יהיה לצדי. גם השעה המוקדמת לא לטובתנו ויהיה חום מטורף, אבל זה כמו משחק גביע ואני מאמין שהחבר’ה שלנו מבינים את המצב. נבוא לנצח ולסיים את הסיוט הזה".
