לפני חודש וחצי, אי אז במחזור ה-14 סיימה הפועל פתח תקוה בתיקו ביתי מול הפועל עפולה במה שהיה משחקה החמישי ברציפות ללא ניצחון. הקולות שעלו מהיציע דרשו את פיטוריו של המאמן, אוהדים רבים הרימו ידיים ולא האמינו בסיכויי הקבוצה להתחרות על עליית ליגה בעונה הזו, כשהפער ממכבי פ"ת הראשונה צמח ל-9 נקודות ו-8 נקודות מהפועל עכו השנייה. ארבעה ימים לאחר מכן, ניצחה הפועל בשיניים את משחק הגביע מול מ.ס טירה, עלתה לשמינית גמר הגביע והחלה ברצף משחקים חלומי שהצית לכל אוהדיה את הדמיון החופשי.
אחרי הניצחון המרגש בדרבי ביום שני האחרון, לקחו אוהדי הפועל עוד יום או יומיים לחגוג ולאחר מכן ביקשו לרדת לקרקע לקראת עוד משחק עונה – מול הראשונה בטבלה. פחות משעה מפתיחת האפשרות לרכישת כרטיסים נמכרו למעלה מ-500 ואוהדי הפועל לא יכלו לחכות למשחק בשישי. אוהדים רבים, שלא מגיעים כדרך קבע למשחקי חוץ, בטח לא כאלה רחוקים, עדכנו את המשפחה בהיעדרותם הצפויה והצפינו לעפולה.
ביציע השתוללו אנרגיות מטורפות החל מתחילת המשחק, כשמאות דגלוני הפועל חולקו לאלף האוהדים ושיוו אווירה ססגונית וחגיגית ביציע הנמוך והארוך. בשל רצונם של אוהדים רבים להיצמד לגוש המעודד, ברוב היציע היו יותר אוהדים מכיסאות, כשרבים מהם מצטופפים ועומדים בכל מקום, מהגדר וממש עד לכניסה לשירותים.
הדבר הראשון עליו חשבו מרבית האוהדים היה לא לספוג שער בדקות הפתיחה, כפי שקרה לאחרונה בדרבי, בכפר סבא ומול בני יהודה. חשש כזה לא נראה באופק, כשהמארחים הטבריינים לא הגיעו למצבי הבקעה והפועל הייתה טובה יותר לאורך רוב שלבי המחצית הראשונה. הפועל הייתה היחידה שהתקרבה לשער, אבל לא סיכנה באופן מיוחד את השער והקבוצות ירדו להפסקה בשוויון מאופס.
במחצית השנייה נדמה שהפועל התעייפה או נחלשה ובמשך זמן נסוגה ולא סיכנה את השער. זה לא שטבריה עשו הרבה יותר מזה, אבל המקומיים החזיקו הרבה יותר בכדור. חילופו הראשון של טסלפפה היה בדקה ה-55 עת הוציא את עידן שמש, שכבר שכח מתי הבקיע לאחרונה, והכניס את רועי זיקרי. עשר דקות לאחר מכן ביצע המאמן חילוף כפול כשהכניס את ניב ברקוביץ' (שחזר אחרי פציעה) ועוז פרץ במקומם של דוידוב ומתן גושה. חילוף שהפתיע רבים מאוהדי הפועל, כשטסלפפה עבר למערך של 4 שחקני הגנה. רגעים של פחד וחרדה נרשמו מעט לאחר מכן כשג'ימי אלכסיס נפל בצורה קשה על הדשא ונדמה שפשוט קפא. למרבה הפלא ג'ימי התאושש לחלוטין ובתוך שתי דקות כבר חזר למגרש. עשר דקות לסיום חילוף אחרון של הפועל הביא לחזרתו של פצוע נוסף, בר נאווי, שהחליף את אוהד רבינוביץ'.
רוצים להישאר מעודכנים?
הפועל עדיין לא סיימה אף משחק העונה בתיקו 0-0 ובדיוק כשחשבנו שתוצאה זו תגיע לראשונה, הגיע הדקה ה-87: הגנת טבריה ניסתה לצאת להתקפה, אבל בר נאווי שעט קדימה וחטף את הכדור. משם לקח אותו עוז פרץ בנגיעה אחת לתוך הרחבה, כשבנגיעתו השנייה בכדור ניסה לעבור את השוער אך הוכשל. פנדל דרמטי להפועל! המחליף המושלם של הפועל, עוז פרץ, נותן את תרומתו בכל פעם מחדש. בתרומה פר דקות משחק, הוא נמצא במקום הראשון. הקהל עצר את נשימתו במשך הדקה הארוכה שלקחה למשחק להתחדש. רז שטיין ניגש ושלח פצצה שניתזה ממשקוף השער ולרשת 1-0!
גם בתוספת הזמן הארוכה לא הצליחו המארחים לסכן את עומר כץ, ששמר על שער נקי לראשונה זה 5 משחקים. הפועל מנחילה לטבריה הפסד ביתי ראשון אחרי 3 חודשים! הגנת הפועל עצרה את חוליס סזאר שלא כבש אחרי 6 משחקים ברציפות. עם שריקת הסיום עלתה הפועל למקום ה-2 על חשבונה של טבריה ונתנה דרור לחגיגות נוספות של הקהל הכחול. הפועל ממשיכה לדמיין, אבל זה לא חלום – זו מציאות. לא פחות מ-19 שנים חלפו מאז הפעם האחרונה שהפועל השיגה 7 ניצחונות מ-8 משחקים בליגה, 2004/5 (מחזורים 14-21) וכן, לא שכחנו שמדובר ב9/10 כולל משחקי הגביע.
אולי זה לא היה מספיק ברור: מתוך עשרת משחקיה האחרונים הפועל פתח תקוה ניצחה תשעה.
אם מבול האופטימיות לא הספיק לכם, אז קבלו מנה נוספת: הפועל עם 41 נקודות לאחר 22 מחזורים. נקודה אחת יותר מעונת העלייה האחרונה ב2013/4 ו-4 נקודות יותר מעונת העלייה ב2007/8. משהו לא רגיל קורה להפועל של העונה הזו. בארבעה משחקים ניצחה הפועל שני משחקי עונה מבחינתה. הקהל לא רוצה לחכות ופשוט רוצה עוד. ביום שלישי הקרוב נעזוב לרגע את משחקי הליגה לטובת המפגש הראשון מתוך שניים ברבע גמר גביע המדינה מול מ.ס אשדוד מליגת העל. גם אם הסיכויים נגדנו, אין אף אוהד הפועל שלא מדמיין ניצחון בעונה מרגשת שכזו.
