הפועל פתח תקוה אמנם הפסידה אתמול במשחק והודחה משלב רבע הגמר, אבל הוכיחה לכל ציבור אוהדי הכדורגל בארץ שהיא כבר שווה מקום בליגת העל. אחרי המשחק הראשון בין שתי הקבוצות, שהסתיים בתיקו, אתמול היה למעשה משחק אחד ומכריע מול אחת הקבוצות החמות ביותר כעת בליגת העל. הפועל פתח תקוה שלנו לא הגיעה כ"סינדרלה" ונאבקה כשווה ברוב שלבי המשחק מול האדומים צהובים המקומיים ומול אחד השחקנים הטובים בארץ כיום, חמודי כנעאן.
כ-1,200 אוהדים בכחול שחלמו על העפלה לשלב חצי הגמר לראשונה מזה 22 שנים החלו לעודד לפני תחילת המשחק ולא נחו לרגע עד לסופו. שער היתרון המוקדם של הפועל הכפיל את העוצמות שבקעו מהיציע באצטדיון הי"א. רן ואתורי נגח פנימה כבר אחרי 8 דקות כדור קרן מצוין של עידן ורד והפועל ל 1-0! אוהדי הפועל עוד לא הפנימו שהם מובילים וכבר הגיע השוויון. חמודי כנעאן, הכוכב של אשדוד, חטף כדור מרבינוביץ' ושלח את מוגיס מול חשפיה. החלוץ המקומי עבר את שוערה של הפועל וגלגל פנימה 1-1.
מבחינת הקהל של הפועל לא השתנה כלום. העוצמות והרגש שהתפוצצו למן הפתיחה, לא שכחו גם לאחר שער השוויון וגם לא לאחר המהפך שהגיע בדקה ה-30. אשדוד היו מסוכנים ובאו על שכרם לאחר כדור קרן, אותו ג'ימי אלכסיס לא הצליח להרחיק ודחק פנימה. אותו ג'ימי ג'ימי היה גם זה שסחט כדור עונשין בדקה ה-44, שוב לאחר קרן, אחרי שכדור אותו ניסה לנגוח פגע בידו של מגן אשדוד. הפועל קיבלה פנדל, ובהיעדר רז שטיין, עידן ורד לקח את האחריות. אוהדי הפועל קיבלו זווית צפייה לפנתיאון, כשמספר 10 בלבן ניגש לבעוט מול כל הגוש הכחול ועשה זאת נפלא. 2-2 בתום מחצית משוגעת ומרגשת ושער בכורה לעידן ורד.
רוצים להישאר מעודכנים?
בפתיחת המחצית השנייה לא בוצעו חילופים בהפועל, לא עד שמתן פלג נפצע בדקה ה-55 והוחלף בדרור ניר. האורחים היו מעט טובים ומסוכנים יותר אבל הפועל עמדה יפה. או אז טום בן זקן גלש בגסות אל רגליו של עידן ורד ובעזרת ה-VAR הומר הכרטיס הצהוב שנשלף לאדום. החל מהדקה ה-68 נשארו המארחים ב-10 שחקנים ואוהדי הפועל העלו עוד שלב במד הרגש שהשתולל. 7 דקות חלפו ואשדוד קיבלה כדור חופשי אחרי עבירה לא מחויבת של רן ואתורי. חמודי כנעאן, כבר אמרנו, בעט נפלא לחיבורים של חשפיה וסדק לכולנו את הלב. 3-2 לאשדוד.
טסלפפה הגיב והכניס את זיקרי ואסף הרשקו (בהופעת בכורה) במקום פישלר ורבינוביץ'. ביציע העלו פלאשבקים ממשחק גמר גביע הטוטו של עונת 2004/5 אז בסיום 3:3 (בהארכה) מול אותה אשדוד, ניצחה הפועל בפנדלים ולקחה את הגביע. לצערנו, הפעם זה לא קרה. הפועל עוד הספיקה לזכות להזדמנות פז, אבל ג'ימי אלכסיס נעצר אצל ג'ראפי בדקה ה-94. המסמר האחרון הגיע אחרי טעות של ואתורי והמשחק הסתיים ב4:2 לאשדוד.
הפועל אמנם הודחה אבל עשתה את מסע הגביע הכי טוב שלה מאז אותה עונה שהזכרנו קודם, אז גם הודחה ברבע הגמר. הפנים לליגה עם כמה ימי מנוחה, לשם שינוי, לפני הנסיעה צפונה לעכו. אסור להפועל לפספס את העלייה לליגת העל אחרי עונה שכזו. נותרו עוד 10 משחקים בדיוק לסיום וכמו שנהגו להגדירם: "10 גמרים". בואו נעשה הכל כדי להביא את זה סוף סוף!
